17 Juillet 1933: crash du "Lituanica"

Le 18 Juin 1932, Steponas Darius et Stasys Girėnas (photo), deux pilotes lituaniens émigrés aux Etats-Unis,  avaient acheté pour 3 200 US$ un avion monomoteur Bellanca CH-300 Pacemaker de 6 places. En janvier, cet avion avait été préparé à Chicago pour pouvoir effectuer un vol transatlantique, repeint en orange et baptisé « Lituanica » (Lituanie en latin).  

Le 15 Juillet 1933, Darius et Girėnas s’élancèrent du Floyd Bennett Field à New York à 6H24 du matin (heure locale) et traversèrent l’Atlantique avec succès. Malheureusement, le « Lituanica » s’écrasa le 17 Juillet à 0H36 du matin près du village de Kuhdamm, alors en Allemagne, aujourd’hui Pszczelnik en Pologne, à 650 km de leur but, Kaunas. Ils avaient effectué un vol de 6 411 km sans escale en 37 heures et 11 minutes, faisant le deuxième plus long vol sans escale de l’histoire en terme de distance. Compte tenu du fait que le vol s’est effectué sans instruments de navigation, mais avec une précision remarquable, et par des conditions météo défavorables, certains experts estiment qu’il égale voire dépasse celui de Charles Lindbergh de 1927.  

Les raisons du crash demeurent apparemment mystérieuses. Les pilotes étaient expérimentés, l’avion bien préparé, le moteur tournait lors du crash et il restait du carburant. L’enquête lituanienne conclut à la conjonction du mauvais temps et d’un problème moteur, mais le bruit courut également que l’avion avait été abattu par les Allemands le prenant pour un avion espion (le fait que tout les éléments de l’avion n’aient pas été retournés aux Lituaniens accréditait cette thèse).   

En 1934, la communauté lituanienne de Chicago finança un autre vol transatlantique et le pilote lituanien Felix Waitkus, sur le Lituanica II, devient le sixième pilote à effectuer un vol transatlantique en solo.

Darius et Girėnas sont devenus des héros nationaux. Ils sont enterrés au cimetière militaire de Šančiai à Kaunas, ils ornent les billets de 10 Litas (ci-dessous) et les restes du Lituanica sont exposés au Musée de la Guerre.

Steponas Darius (1896 – 1933) est en outre doublement un héro en Lituanie puisqu’on considère que c’est lui qui a introduit le basket-ball dans le pays.